如何理解拉康的镜像理论

「镜像阶段」主要是指孩童透过镜像产生自我认同的时期，约莫发生于婴儿十八个月大，至幼童六岁以前(Glowinskietal.114)。在前镜像时期，自我认识支离破碎，并「不完整」。

这里的「完整」指的是身体上的完整，就像还没有照过镜子一样，没办法将自己的四肢、身体等部位串联在一起。孩童此时尚不知自我是由哪些拼图所构成。举例来说，当他看到自己的手，这「一只手」与其他外在事物(例妈妈的肌肤、地毯、衣服等)在感知中并无二致，同属一「无断裂、无止境的存有」进入镜像阶段以后，孩童会经历一段成长过程，就时间点来说可简单分为三阶段(杜声锋130)。
第一个阶段可比喻为初次见到镜中的自己，此时因为主体无法在自己和他人之间做出区隔，因此会藉由他人的存在来确认自己的存在，拉康举例说，我们看到这段时期的儿童，看别人摔倒，自己反而哭了起来。这种表现就是无法区别何者为他人，何者为自己。
后来，孩童终于知道，镜中的物体只不过是影像(image)，而不是实体，此乃第二阶段。而第三阶段则是孩童确定该影像就是自己的影像，此时，孩童知道了自己的模样，也确定自己的四肢、身体、其他各部位是相连的；另外，也知道自己是与这世界是分离的，不像在第一阶段那样把自己和身旁的人事物搞混。
之所以要强调「影像」这个字眼，是因为人是透过镜子的影像，才把自己的身体放在一起，所以这种「完整」的概念是来自于「影像」，也就是下面所要解释的「想象」。