精子竟然闻香识卵子？

故事得从2003年说起，来自波鸿大学和加州大学洛杉矶分校的研究人员发现了一个新嗅觉受体蛋白，并把研究结果刊登在了《科学》（Science）杂志上。要知道，在脊椎动物中的基因中，编码嗅觉受体蛋白的可有近千个之多，而《科学》杂志也是非重大发现不取的，那么这个蛋白究竟有何德何能，居然可以让挑剔的编纂也为之折服呢？这是因为——这个嗅觉受体蛋白居然是在睾丸里发现的！而且研究者在体外试验中成功地表达了有功能的这个受体蛋白。
在人类的23对染色体中，除了第20号染色体与Y染色体之外，在其余的染色体上都可以找到分歧的嗅觉受体基因。在前文说的2003年的这项研究中，研究人员从睾丸的DNA中分离出了一条在第17号染色体上的嗅觉受体基因，并把它命名为hOR17-4。
既然是嗅觉受体，那么这个蛋白能“闻”到什么味道呢？研究人员在HEK293细胞（人类胚胎肾细胞，好培养，易转染，故经常使用于转染实验）中表达了这个蛋白，并用分歧的化合物去刺激这些细胞。根据嗅觉受体蛋白的作用原理，当它与气味小分子结合后，就会激活细胞内的一些通路，使细胞外的钙离子流入细胞内，而检测到了钙离子的流入就说明细胞“感觉到”了气味。在100种化合物中，研究人员发现只有当他们使用仙客来醛（一种有仙客来花香，可用于调配食品的物质，英文叫做cyclamal）刺激细胞时，才能够检测到这股钙离子流。